600万年前小行星在墨西哥尤加丹半岛发生的“希克苏鲁伯撞击”，消灭地球3/4物种并终结恐龙时代。研究显示撞击后灰尘让陆地植物620天无法光合作用，4年后才有阳光透入。
小行星撞击区周围野火四起、一阵天摇地动、空中出现震波、海面掀起滔天巨浪。然而对许多物种造成致命一击的是撞击后引发数年的气候灾难，当时天空因尘埃蔽日而沦为暗夜，气温也直线下降。
《纽约时报》与路透社报导，《自然地球科学》（Nature Geoscience）星期二（10月31日）刊出一份研究指出，星体撞击后微米（micrometer）大小的矽酸盐尘埃，在大气停留达15年之久，导致全球严寒；希克苏鲁伯撞击事件后两周内，地表的所有光合作用恐完全停止。
尘埃量超过珠穆朗玛峰
这份由9位学者挂名的研究，揭开从撞击点四散到大气中的碎石尘埃，在导致物种灭绝、阻碍植物光合作用上所扮的重要作用。据他们统计，小行星撞击地球扬起的尘埃量达2兆吨，超过珠穆朗玛峰（Mount Everest）重量的11倍。
美国北达科他州（North Dakota）的古生物遗址塔尼斯（Tanis），保存有小行星撞击地球的证据，包括大量星体撞击后的落尘，研究人员这次根据此地的沉积物作史前气候模拟。
比利时皇家天文台（Royal Observatory of Belgium）与布鲁塞尔自由大学（Vrije Universiteit Brussel）的行星科学家塞内尔（Cem Berk Senel），是这份最新研究的主要作者。他说，模拟结果显示，尘埃让阳光无法穿透大气层，阻碍植物行光合作用近两年，并滞留在大气中15年。
先前类似研究都着重于小行星撞击地球后，释放的硫磺及野火延烧产生的煤烟，但这次的研究指出，撞击后灰尘所扮角色比先前所知更重。
撞击后4年地球才再现阳光
撞击尘埃为0.8到8.0微米大小的矽酸盐粒子，是小行星在尤加丹半岛（Yucatan Peninsula）撞出宽180公里、深20公里希克苏鲁伯陨石坑（Chicxulub Crater）时，自粉碎花岗岩与片麻岩喷散的微粒，形成覆盖大气的尘埃云，让地表气温骤降约摄氏15度。
有别于硫磺与煤烟能较快随时间散去，这层厚度比一束头发还薄的尘埃云却牢牢附着于大气至少15年，影响气候至钜。
塞内尔指出，小行星撞击后全球的光合作用在两周内被打断，陆地植物620天无法行光合作用，4年后大气才逐步澄净，让植物接触到阳光。
20年摆脱“撞击冬季”
布鲁塞尔自由大学行星科学家、这份研究的共同执笔人克雷伊（Philippe Claeys）说：“地球进入灰暗的寒冷天气多年。”
地球陷入“撞击冬季”（impact winter）时期，全球气温骤降，食物链初级的植物和其他微生物，失去无机物食源而崩解，引发物种灭绝连锁反应。随植物枯死，草食性动物饿死，肉食性动物也因没猎物可觅食而死去。海洋里的藻类死亡也导致食物网破裂。
同为这份研究共同执笔人的比利时皇家天文台行星科学家卡拉德金（Ozgur Karatekin）说，小行星撞击地球后，硫磺滞留约8到9年，煤烟与矽酸盐星尘在大气中约15年。地球摆脱撞击冬季回复正常需更长时间，气温是在约20年后才恢复到撞击前状态。
杂食哺乳类侥幸生存成霸主
撞击的小行星宽约10到15公里，导致白垩纪以灾难方式结束。除恐龙后代鸟类外，当时绝大多数主宰陆、海的恐龙与海洋爬虫类，乃至许多其他物种均灭绝，最大受益者是哺乳类动物。哺乳类当时在生命舞台只是小配角，但之后主宰地球。
“无法在灰暗、寒冷且缺乏食物情况下生存近两年的生物群遭遇大规模灭绝。能透过种子、生物囊胞等形式，或躲在地洞休眠的动、植物种，可适应广泛生活型态且不仰赖特定食物来源者，通常较易幸存，一如小型哺乳类动物。”
如果没有这场灾难，恐龙可能直到今日仍主宰地球。
海洋植物存活之谜未解
撞击星尘蔽日使光合作用中断多年，致使物种大灭绝的理论，最早是1980年代科学家阿尔瓦雷兹父子（Luis and Walter Alvarez）所提出，但这类理论始终存有争议，因无论是当年阿尔瓦雷兹父子或这回的最新研究，都无法完全解释何以能有海洋植物幸存。
塞内尔博士和这份研究另一共同作者、地质学家卡斯克斯（Pim Kaskes）表示，电脑模拟显示北半球和南半球间的气候活动存在细微差异，需结合更多地点的撞击尘研究才能得出更全面的结论。
“这也是我们想厘清之处，也许有些地方受星体撞击的影响较小、各地受到的影响性有所差异，解释何以有些物种得以幸存。我想这次的研究只是一个开端。”
