記者廖濬弘／綜合報導
通霄鎮白沙屯拱天宮媽祖5月1日深夜23點25分登轎，登轎後隨即起駕，在約上萬名香燈腳簇擁及鞭炮聲、焰火聲中啟程出發，展開10天9夜的北港徒步進香之旅。
白沙屯拱天宮媽祖前往北港進香活動，具有200多年歷史，全程須徒步行走，來回約400公里，跨越4縣市，是路程最遠、歷史最久的進香活動，而且沒有固定路線，完全依照媽祖神意指引，是獨特的宗教文化，民國97年登錄為苗縣無形文化資產，97年被文化部指定為國家重要民俗無形文化資產，102年入選內政部「台灣宗教百景」之一。
今年這項獨特的宗教文化之旅，去程時間緊湊，約34至37小時就須趕扺北港，一路必須急行趕路，極具挑戰性，考驗了香燈腳體力與耐力。
拱天宮5月1日深夜舉行登轎祭典，由苗栗縣長鍾東錦、台中市長盧秀燕、彰化縣長王惠美、雲林縣長張麗善、多位立委及地方民意代表、通霄鎮長張可欣、拱天宫主任委員洪文華、北港朝天宮董事長蔡咏鍀、大甲鎮瀾宮董事長顏清標、爐主等人上香祈福，並分別獻饌、獻花、獻茶、獻果、獻壽麵、獻壽桃、獻財帛等祭祀，總幹事同時恭讀疏文，祝禱保祐國泰民安、風調雨順、進香之旅順利、圓滿。
23時25分迎駕登轎，在信眾「進喔！進喔」高喊聲中，神轎三進三出衝出拱天宮大門起駕出發，附近廟宇陣頭及信眾跟隨在後，街道擠滿人潮，場面壯觀盛大。
縣長鍾東錦指出，拱天宮媽祖北港進香活動，不止是通霄鎮、苗栗縣的事，而是全台灣的盛事，他提醒參加民眾沿路要注意安全，相信媽祖婆一定會保佑大家平安、幸福、快樂。
此次進香活動，共有近33萬人報名參加，創下歷史新高，經拱天宮擲筊請示的重要時程：4月28日23時50分放頭旗，5月1日23時25分登轎出發，5月3日中午11時前後扺達北港，5月4日凌晨零時40分進火，5月11日15時45分回宮，往返共計10天9夜。
為了疏運龐大人潮，今年交通部也特別於5月1日、11日規劃苗栗高鐵到拱天宮間的接駁公車，並加開台鐵班次；通霄鎮公所也推出免費接駁公車，詳情請參考交通部、通霄鎮公所臉書。（照片／苗栗縣府提供）
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