商傳媒｜方承業／綜合外電報導
美國太空探索科技公司 SpaceX 於 3 月 5 日成功發射第四次商業載人航天任務（Axiom Mission 4，Ax-4），由資深太空人佩姬·惠特森（Peggy Whitson）領軍，搭載 Crew Dragon「Grace」太空船前往國際太空站（International Space Station，ISS）。
本次任務的特殊之處在於，惠特森是美國經驗最豐富的太空人，曾三次前往國際太空站。同行的還有來自印度、波蘭和匈牙利的三位首次進入太空的新成員：印度試飛員舒班舒·舒克拉（Shubhanshu Shukla）、歐洲太空總署（ESA）的波蘭籍太空人斯瓦沃什·烏茲納斯基-維斯涅夫斯基（Sławosz Uznański-Wiśniewski）以及匈牙利工程師蒂博爾·卡普（Tibor Kapu）。
此次飛行是休士頓的 Axiom Space 公司執行的第四次非政府任務。獵鷹 9 號（Falcon 9）火箭的第一節成功將 Crew Dragon 太空船送出大氣層，隨後返回卡納維爾角太空軍基地，完成其第二次飛行，這也是 SpaceX 的第 467 次成功回收，以及在佛羅里達州的第 64 次。
據了解，Crew Dragon「Grace」是 SpaceX 為美國國家航空暨太空總署（NASA）和私人商業任務建造的第五艘也是最後一艘太空船。在發射後約 9 分半鐘，太空船順利進入軌道，惠特森隨後宣布將其命名為「Grace」。
本次 Ax-4 任務原定於 6 月 10 日開始，但由於海上風勢過大，以及獵鷹 9 號第一節的氧氣洩漏問題，發射時間被推遲。此外，國際太空站俄羅斯艙段持續存在的輕微空氣洩漏問題，也一度引發關注，導致任務再次延遲。
如果一切順利，Crew Dragon「Grace」將在發射後 28 小時與國際太空站會合，並於 3 月 6 日上午 7 點（美東時間）與太空站的 Harmony 模組對接口對接。屆時，他們將受到 NASA Crew 10 指揮官安妮·麥克萊恩（Anne McClain）、飛行員妮可·艾爾斯（Nicole Ayers）、俄羅斯太空人基里爾·佩斯科夫（Kirill Peskov）、日本太空人若田光一（Takuya Onishi），以及聯盟 MS-27 號（Soyuz MS-27）的太空人謝爾蓋·雷日科夫（Sergey Ryzhikov）、阿列克謝·祖布里茨基（Alexey Zubritsky）和 NASA 的強尼·金（Jonny Kim）的歡迎。
惠特森擁有生物化學博士學位，在 2018 年從 NASA 退役，此前曾三次前往國際太空站。在執行 Ax-4 任務之前，她已在太空停留 675 天，其中包括一次退役後為 Axiom Space 執行的任務。她是全球女性太空人中在太空累積時間最長的人，也是美國太空人中累積時間最長的人。
在為期兩週的任務中，惠特森和她的組員將進行一系列科學研究和技術演示，並與各自國家的學生進行互動教育活動。他們接受了國際太空站的操作訓練，並將充分利用軌道實驗室的美國部分。來自 31 個國家的研究人員將協助評估 Ax-4 實驗和技術演示的數據。惠特森表示，這次任務「為那些可能無法正常進入太空的國家打開了通道，這非常令人興奮」。
SpaceX 的商業載人航天任務，不僅為太空探索注入了新的活力，也為各國太空人提供了更多進入太空的機會。此次任務的成功，再次驗證了商業航天模式的可行性，並可能為未來的太空探索和太空產業發展帶來更多可能性。
